En un esfuerzo por reducir los desechos plásticos, los envases están adoptando diferentes formas que pueden reciclarse más fácilmente o que eliminan el plástico por completo.
Los anillos de plástico omnipresentes en los paquetes de seis cervezas y refrescos se están convirtiendo gradualmente en una cosa del pasado a medida que más empresas adoptan envases más ecológicos.

Los cambios están tomando diferentes formas: desde cartón hasta anillos para paquetes de seis hechos con restos de paja de cebada. Si bien las transiciones pueden ser un paso hacia la sostenibilidad, algunos expertos dicen que simplemente cambiar a un material de embalaje diferente podría ser una solución equivocada o insuficiente, y que es necesario reciclar y rehacer más plástico.

Este mes, Coors Light dijo que dejaría de usar anillos de plástico para paquetes de seis en el empaque de sus marcas norteamericanas, reemplazándolos con soportes de cartón para fines de 2025 y eliminando 1,7 millones de libras de desechos plásticos cada año.

La iniciativa, que según la compañía contaría con una inversión de 85 millones de dólares, es la última de una marca importante que reemplaza los bucles de plástico de seis anillos que se han convertido en un símbolo de daño al medio ambiente.
Desde la década de 1980, los ambientalistas han advertido que el plástico desechado se está acumulando en vertederos, alcantarillas y ríos, y desembocando en los océanos. Un estudio de 2017 encontró que el plástico contamina todas las principales cuencas oceánicas y que se estima que entre cuatro y 12 millones de toneladas métricas de desechos plásticos ingresaron a los ambientes marinos solo en 2010.

Se sabe que los anillos de plástico enredan a los animales marinos, a veces permanecen pegados a ellos a medida que crecen y, con mayor frecuencia, los animales los ingieren. Si bien cortar los anillos de plástico se convirtió en una forma popular de evitar que las criaturas quedaran atrapadas, también planteó problemas para las empresas que intentaban reciclar, dijo Patrick Krieger, vicepresidente de sostenibilidad de la Asociación de la Industria del Plástico.
"Cuando eras niño, te enseñaban, antes de deshacerte de un anillo de seis paquetes, que debías cortarlo en pedazos pequeños para que, si sucedía algo terrible, no atrapara ni un pato ni una tortuga", dijo el Sr. dijo Krieger.

"Pero en realidad lo hace tan pequeño que es realmente difícil de clasificar", dijo.

Krieger dijo que durante años las empresas han preferido los envases con bucles de plástico porque son baratos y livianos.

"Mantenía todas esas latas de aluminio juntas de una manera bonita, limpia y ordenada", dijo. "Ahora entendemos que podemos hacerlo mejor como industria y que los clientes quieren utilizar diferentes tipos de productos".
El material ha sido cuestionado por activistas por el daño que puede representar para la vida silvestre y las preocupaciones sobre la contaminación. En 1994, el gobierno de los Estados Unidos ordenó que los anillos de plástico para paquetes de seis debían ser degradables. Pero el plástico siguió creciendo como problema medioambiental. Según el estudio de 2017, de los más de ocho mil millones de toneladas métricas de plástico producidas desde la década de 1950, el 79 por ciento se ha acumulado en vertederos.

En su anuncio, Coors Light dijo que pasaría a utilizar material que sea 100 por ciento sostenible, lo que significa que no contiene plástico, es totalmente reciclable y reutilizable.

"La Tierra necesita nuestra ayuda", dijo la empresa en un comunicado. “El plástico de un solo uso está contaminando el medio ambiente. Los recursos hídricos son limitados y las temperaturas globales están aumentando más rápido que nunca. Estamos tranquilos por muchas cosas, pero ésta no es una de ellas”.

Otras marcas también están haciendo cambios. El año pasado, Corona introdujo envases hechos con excedentes de paja de cebada y fibras de madera recicladas. En enero, Grupo Modelo anunció una inversión de 4 millones de dólares para reemplazar envases de plástico difíciles de reciclar con materiales a base de fibra, según AB InBev, que supervisa ambas marcas de cerveza.

Coca-Cola produjo 900 prototipos de botellas hechas casi en su totalidad de plástico de origen vegetal, excluyendo la tapa y la etiqueta, y PepsiCo se ha comprometido a fabricar botellas de Pepsi con plástico 100 por ciento reciclado en nueve mercados europeos para finales de año.

Al comenzar en mercados selectos, las empresas pueden “adoptar un enfoque local para identificar soluciones que puedan ser escalables”, dijo Ezgi Bárcenas, director de sustentabilidad de AB InBev.

Pero es necesario “algo de escepticismo saludable”, dijo Roland Geyer, profesor de ecología industrial en la Universidad de California, Santa Bárbara.
"Creo que hay una gran diferencia entre las empresas que simplemente gestionan su reputación y quieren que se las vea haciendo algo, y las empresas que hacen algo que es realmente significativo", afirmó el profesor Geyer. "A veces es muy difícil diferenciarlos".

Elizabeth Sturcken, directora gerente del Fondo de Defensa Ambiental, dijo que el anuncio de Coors Light y otros que abordan el uso excesivo de plástico es un "gran paso en la dirección correcta", pero que las empresas deben cambiar sus modelos de negocios para abordar otros problemas ambientales como emisiones.

“Cuando se trata de abordar la crisis climática, la dura realidad es que cambios como este no son suficientes”, afirmó Sturcken. “Ya no es aceptable abordar lo micro sin abordar lo macro”.

Alexis Jackson, líder de política oceánica y plásticos de Nature Conservancy, dijo que se necesita una “política ambiciosa e integral” para crear un futuro más sostenible.

“Los compromisos voluntarios e intermitentes no son suficientes para avanzar en lo que puede ser uno de los mayores desafíos ambientales de nuestro tiempo”, afirmó.

Cuando se trata de plástico, algunos expertos dicen que simplemente cambiar a un material de embalaje diferente no evitará que los vertederos se desborden.
"Si se pasa de un anillo de plástico a uno de papel, o a cualquier otra cosa, ese objeto probablemente todavía tendrá buenas posibilidades de terminar en el medio ambiente o ser incinerado", dijo Joshua Baca, vicepresidente de la división de plásticos de la American Consejo de Química, dijo.

Dijo que las empresas se están viendo obligadas a cambiar sus modelos de negocio. Algunos están aumentando la cantidad de contenido reciclado utilizado en los envases.

Coca-Cola planea hacer que sus envases sean reciclables en todo el mundo para 2025, según su Informe Empresarial, Ambiental, Social y de Gobernanza, publicado el año pasado. PepsiCo también planea diseñar envases reciclables, compostables o biodegradables para 2025, según su informe de desempeño de sostenibilidad.

Algunas cervecerías artesanales, como Deep Ellum Brewing Company en Texas y Greenpoint Beer & Ale Co. en Nueva York, utilizan mangos de plástico duraderos, que pueden ser más fáciles de reciclar a pesar de que están hechos de más plástico que los anillos.

Baca dijo que eso puede ser beneficioso si es más fácil rehacer el plástico en lugar de tirarlo.

Para que los cambios hacia formas de embalaje más sostenibles realmente marquen una diferencia, la recolección y clasificación deben ser más fáciles, las instalaciones de reciclaje deben actualizarse y se debe producir menos plástico nuevo, dijo Krieger.

En cuanto a las críticas de los grupos que se oponen al plástico, dijo: "No vamos a poder salir del problema del consumo excesivo reciclando".