Estacionados afuera de Galveston Island Brewing Co. hay dos grandes remolques cargados con tarimas de latas que esperan ser llenadas con cerveza.Como ilustra este almacén improvisado, los pedidos de latas justo a tiempo fueron otra víctima del COVID-19.

La incertidumbre sobre los suministros de aluminio hace un año llevó a Saint Arnold Brewing de Houston a detener la producción de un paquete de variedad de IPA para asegurarse de que hubiera suficientes latas disponibles para Art Car, Lawnmower y sus otros productos más vendidos.La cervecería incluso sacó del almacenamiento latas sin usar impresas para marcas ahora descontinuadas y les colocó nuevas etiquetas para la producción.

Y en Eureka Heights Brew Co., un martes reciente por la mañana, el equipo de empaque se apresuró a reemplazar una correa desgastada en su máquina etiquetadora de taller para poder completar una tirada de cervezas de 16 onzas llamada Funnel of Love a tiempo para un evento.

La escasez y el aumento de los precios del aluminio, los problemas inducidos por la pandemia en la cadena de suministro y los nuevos requisitos de pedidos mínimos de un importante productor de latas han complicado lo que solía ser una rutina de pedidos sencilla.Los fabricantes tienen expansiones en proceso, pero se espera que la demanda continúe superando la oferta durante uno o dos años.Los plazos de entrega para realizar pedidos han pasado de un par de semanas a dos o tres meses, y las entregas no siempre están garantizadas.

“A veces tengo que llevar medias paletas”, dijo el gerente de empaque de Eureka Heights, Eric Allen, al describir las múltiples rondas de llamadas telefónicas que puede tomar para asegurarse de que esté completamente abastecido.Faltar a una fecha límite para un supermercado no es una opción, dada la competencia por el espacio en los estantes en el pasillo de la cerveza.

La demanda de latas de aluminio estaba creciendo antes de 2019. Los consumidores de cerveza artesanal adoptaron las latas y los cerveceros las encontraron más baratas de llenar y más fáciles de transportar.También se pueden reciclar de manera más eficiente que las botellas o los plásticos de un solo uso.

Pero el suministro realmente se redujo una vez que COVID comenzó su alboroto mortal.Cuando los funcionarios de salud pública ordenaron el cierre de bares y tabernas, las ventas de barriles se desplomaron y los consumidores compraron más cerveza enlatada en las tiendas.Los ingresos de las ventas de autoservicio mantuvieron las luces encendidas para muchos pequeños cerveceros.En 2019, el 52 por ciento de la cerveza vendida por Eureka Heights era enlatada y el resto se envasaba en barriles para ventas de barril.Un año después, la participación de las latas se disparó al 72 por ciento.

LARGO CAMINO: La primera cervecería propiedad de negros de Houston abrirá este año.

Lo mismo les estaba pasando a otros cerveceros, así como a productores de gaseosas, té, kombucha y otras bebidas.De la noche a la mañana, conseguir un suministro fiable de latas se volvió más difícil que nunca.

“Pasó de no ser algo estresante a algo muy estresante”, dijo Allen, haciéndose eco de un sentimiento común en la industria.

“Hay latas disponibles, pero hay que trabajar más duro para conseguir esa lata, y vas a pagar más”, dijo Mark Dell'Osso, propietario y fundador de Galveston Island Brewing.

La adquisición se volvió tan complicada que Dell'Osso tuvo que despejar el espacio del almacén y alquilar un remolque de caja del tamaño de un camión de 18 ruedas para poder abastecerse cada vez que surgía una oportunidad de compra.Luego alquiló otro.No había presupuestado esos gastos, ni el aumento de precio de las latas.

“Ha sido difícil”, dijo, y agregó que está escuchando que las interrupciones podrían continuar hasta fines de 2023. “No parece que vaya a desaparecer”.

Dell'Osso también tuvo que cortar los lazos con su proveedor de mucho tiempo, Ball Corp., después de que la compañía anunciara pedidos mínimos más grandes.Está explorando nuevas opciones, incluidos distribuidores externos que compran al por mayor y venden a cervecerías más pequeñas.

Acumulativamente, los gastos adicionales han elevado los costos de producción en un 30 por ciento por lata, dijo Dell'Osso.Otros cerveceros informan aumentos similares.

A nivel local, las interrupciones contribuyeron a un aumento generalizado de precios de alrededor del 4 por ciento para las bebidas jabonosas envasadas que afectaron a los consumidores este enero.

El 1 de marzo, Ball aumentó oficialmente el tamaño de los pedidos mínimos a cinco camiones completos (alrededor de un millón de latas) de un camión completo.El cambio se había anunciado en noviembre, pero la implementación se retrasó.
El portavoz Scott McCarty citó una "demanda sin precedentes" de latas de aluminio que comenzó en 2020 y no ha disminuido.Ball está invirtiendo más de $ 1 mil millones en cinco nuevas plantas de envasado de bebidas de aluminio en los EE. UU., pero llevará tiempo que estén completamente en línea.

“Además”, dijo McCarty en un correo electrónico, “las presiones en la cadena de suministro que comenzaron durante la pandemia mundial siguen siendo un desafío, y la inflación general en América del Norte que está afectando a muchas industrias continúa afectando nuestro negocio, elevando los costos de prácticamente todos los materiales. compramos para fabricar nuestros productos”.

Los mínimos más grandes plantean un desafío particular para las cervecerías artesanales, que generalmente son pequeñas y tienen espacio limitado para el almacenamiento de latas.Ya en Eureka Heights, el espacio reservado para eventos ahora está lleno de altísimas tarimas de latas para los más vendidos Mini Boss y Buckle Bunny.Estas latas preimpresas llegan listas para llenarse, sellarse y empaquetarse a mano en paquetes de cuatro o seis.

Las cervecerías también producen una serie de cervezas especiales, que se elaboran en cantidades más pequeñas.Estos mantienen contentos a los consumidores y, en conjunto, mejoran los resultados.Pero no requieren decenas de miles de latas.

Para hacer frente a los problemas de suministro, Eureka Heights redujo las latas preimpresas que compra a granel a sus dos productos más vendidos y una lata blanca con un pequeño logotipo de cervecería en la parte superior: un envase genérico que se puede usar para una variedad de marcas.Estas latas pasan por una máquina que pega una etiqueta de papel en la lata.

La etiquetadora se compró para facilitar las tiradas más pequeñas, como Funnel of Love, parte de una serie con tema de carnaval que se vende exclusivamente en la cervecería.Pero una vez que entró en línea a fines de 2019, la etiquetadora se puso en servicio para esas y otras cervezas vendidas en las tiendas.

La semana pasada, la máquina ya había colocado 310.000 etiquetas.

Los tejanos siguen bebiendo cerveza, con pandemia o no.Aproximadamente 12 cervecerías artesanales cerraron en todo el estado durante los cierres, dijo Charles Vallhonrat, director ejecutivo del Texas Craft Brewers Guild.No está claro cuántos cerraron debido a COVID, pero el número total es ligeramente más alto de lo habitual, dijo.Los cierres se compensaron en gran medida con nuevas aperturas, agregó.

Los números de producción local muestran un interés continuo en la cerveza artesanal.Después de una caída en 2020, Eureka Heights produjo 8600 barriles el año pasado, dijo Rob Eichenlaub, cofundador y jefe de operaciones.Eso es un récord para la cervecería de Houston, por encima de los 7700 barriles en 2019. Dell'Osso dijo que los volúmenes de producción aumentaron en Galveston Island Brewing durante la pandemia, incluso si los ingresos no lo hicieron.Él también espera superar su récord de producción este año.

Dell'Osso dijo que tiene suficientes latas disponibles para durar hasta el último cuarto, pero eso significa que pronto debe comenzar la odisea de pedidos nuevamente.

Al igual que con todas las interrupciones importantes, esta pandemia de aluminio ha dado lugar a nuevas empresas para satisfacer las necesidades cambiantes de los negocios.American Canning, con sede en Austin, que ofrece enlatado móvil y otros servicios, anunció que comenzará a fabricar latas a partir de esta primavera.

“En 2020, vimos que, al salir de esto, las necesidades de los productores artesanales seguirían estando abrumadoramente sin apoyo”, dijo el cofundador y director ejecutivo David Racino en un comunicado de prensa.“Para continuar sirviendo a nuestra creciente base de clientes, quedó claro que necesitábamos crear nuestro propio suministro”.

También en Austin, una empresa llamada Canworks se lanzó en agosto para brindar impresión a pedido a los productores de bebidas, dos tercios de los cuales actualmente son cerveceros artesanales.

“Los clientes necesitan este servicio”, dijo el cofundador Marshall Thompson, quien dejó el negocio de bienes raíces comerciales en Houston para unirse a su hermano, Ryan, en el esfuerzo.

La empresa pide latas a granel y las almacena en su almacén del este de Austin.Una costosa máquina de impresión digital en el sitio es capaz de imprimir latas con inyección de tinta de alta calidad en lotes de uno a un millón, con un tiempo de respuesta bastante rápido.Una cervecería se comunicó la semana pasada para explicar que necesitaba más latas pronto después de que la cerveza impresa para un pedido anterior "se esfumara", dijo Thompson.

Canworks esperaba completar el pedido de manera expedita en aproximadamente una semana, dijo.

Eichenlaub, de Eureka Heights, mostró algunos de los productos de Canworks en su cervecería y dijo que estaba impresionado.

Los Thompson se propusieron crecer a un ritmo razonable y no captar más clientes de los que pueden manejar.Ahora tienen alrededor de 70 clientes, dijo Marshall Thompson, y el crecimiento está superando las expectativas.Dijo que la compañía está en camino de alcanzar su capacidad máxima de impresión de 2,5 millones de latas por mes en mayo, con dos turnos entre semana y dos o tres más los fines de semana.Está comprando nuevas impresoras y abrirá una segunda ubicación en EE. UU. en el otoño y una tercera a principios de 2023.

Debido a que Canworks hace pedidos a un gran proveedor nacional, Thompson dijo que puede empatizar con los cerveceros que se enfrentan a problemas de suministro.

"Nunca nos hemos saltado una fecha límite", dijo, "... pero no es tan fácil como levantar el teléfono y hacer un pedido".