Estacionados afuera de Galveston Island Brewing Co. hay dos grandes remolques cargados con paletas de latas esperando ser llenadas de cerveza. Como ilustra este almacén improvisado, los pedidos de latas justo a tiempo fueron otra víctima del COVID-19.

La incertidumbre sobre el suministro de aluminio hace un año llevó a Saint Arnold Brewing de Houston a detener la producción de un paquete variado de IPA para garantizar que hubiera suficientes latas disponibles para Art Car, Lawnmower y sus otros productos más vendidos. La cervecería incluso sacó del almacén latas no utilizadas impresas para marcas ahora descontinuadas y les puso nuevas etiquetas para la producción.

Y en Eureka Heights Brew Co., un martes reciente por la mañana, el equipo de envasado se apresuró a reemplazar una correa desgastada en la máquina etiquetadora de su asilo para poder completar una tirada de cervezas de 16 onzas llamada Funnel of Love a tiempo para un evento.

La escasez y el aumento de los precios del aluminio, los problemas en la cadena de suministro inducidos por la pandemia y los nuevos requisitos de pedido mínimo de un importante productor de latas han complicado lo que solía ser una rutina de pedidos sencilla. Los fabricantes tienen ampliaciones en proceso, pero se espera que la demanda siga superando la oferta durante quizás uno o dos años. Los plazos para realizar pedidos han aumentado de un par de semanas a dos o tres meses y las entregas no siempre están garantizadas.

“A veces tengo que llevar medias paletas”, dijo Eric Allen, gerente de empaque de Eureka Heights, describiendo las múltiples rondas de llamadas telefónicas que pueden ser necesarias para asegurarse de que esté completamente abastecido. Incumplir una fecha límite para llegar a un supermercado no es una opción, dada la competencia por el espacio en los estantes del pasillo de cerveza.

La demanda de latas de aluminio estaba creciendo antes de 2019. Los consumidores de cerveza artesanal habían adoptado las latas y los cerveceros las encontraban más baratas de llenar y más fáciles de transportar. También se pueden reciclar de manera más eficiente que las botellas o los plásticos de un solo uso.

Pero la oferta realmente se vio afectada una vez que el COVID comenzó su devastación mortal. Cuando los funcionarios de salud pública ordenaron el cierre de bares y tabernas, las ventas de barriles se desplomaron y los consumidores compraron más cerveza enlatada en las tiendas. Los ingresos de las ventas desde el automóvil mantuvieron las luces encendidas para muchas pequeñas cervecerías. En 2019, el 52 por ciento de la cerveza vendida por Eureka Heights estaba enlatada y el resto se destinaba a barriles para la venta de barril. Un año después, la proporción de latas se disparó al 72 por ciento.

LARGO CAMINO: Este año se inaugurará la primera cervecería propiedad de negros en Houston.

Lo mismo les estaba sucediendo a otros cerveceros, así como a productores de refrescos, té, kombucha y otras bebidas. De la noche a la mañana, conseguir un suministro fiable de latas se volvió más difícil que nunca.

"Pasó de ser algo nada estresante a algo muy estresante", dijo Allen, haciéndose eco de un sentimiento común en la industria.

"Hay latas disponibles, pero hay que trabajar más duro para conseguirlas y vas a pagar más", dijo Mark Dell'Osso, propietario y fundador de Galveston Island Brewing.

Las adquisiciones se volvieron tan complicadas que Dell'Osso tuvo que liberar espacio en el almacén y alquilar un remolque del tamaño de un camión de 18 ruedas para poder abastecerse cuando surgiera una oportunidad de compra. Luego alquiló otro. No había presupuestado esos gastos ni el aumento de precio de las latas.

"Ha sido difícil", dijo, y agregó que ha oído que las interrupciones podrían continuar hasta finales de 2023. "No parece que vaya a desaparecer".

Dell'Osso también tuvo que cortar lazos con su proveedor de toda la vida, Ball Corp., después de que la compañía anunciara pedidos mínimos mayores. Está explorando nuevas opciones, incluidos distribuidores externos que compran al por mayor y venden a cervecerías más pequeñas.

En conjunto, los gastos adicionales han elevado los costos de producción en aproximadamente un 30 por ciento por lata, dijo Dell'Osso. Otros cerveceros informan aumentos similares.

A nivel local, las interrupciones contribuyeron a un aumento general de precios de alrededor del 4 por ciento para la espuma envasada que afectó a los consumidores en enero.

El 1 de marzo, Ball aumentó oficialmente el tamaño de los pedidos mínimos a cinco camiones (alrededor de un millón de latas) de un solo camión. El cambio se anunció en noviembre, pero su implementación se retrasó.
El portavoz Scott McCarty citó una “demanda sin precedentes” de latas de aluminio que comenzó en 2020 y no ha disminuido. Ball está invirtiendo más de mil millones de dólares en cinco nuevas plantas de envasado de bebidas de aluminio en EE. UU., pero llevará tiempo ponerlas en funcionamiento por completo.

“Además”, dijo McCarty en un correo electrónico, “las presiones en la cadena de suministro que comenzaron durante la pandemia global siguen siendo desafiantes, y la inflación general en América del Norte que está afectando a muchas industrias continúa impactando nuestro negocio, aumentando los costos de prácticamente todos los materiales. compramos para fabricar nuestros productos”.

Los mínimos más elevados plantean un desafío particular para las cervecerías artesanales, que generalmente son pequeñas y tienen espacio limitado para el almacenamiento de latas. Ya en Eureka Heights, el espacio reservado para eventos ahora está lleno de imponentes paletas de latas para los productos más vendidos Mini Boss y Buckle Bunny. Estas latas preimpresas llegan listas para llenarse, sellarse y empaquetarse a mano en paquetes de cuatro o seis.

Las cervecerías también producen varias cervezas especiales, que se elaboran en pequeñas cantidades. Estos mantienen contentos a los consumidores y, en conjunto, mejoran los resultados. Pero no requieren decenas de miles de latas.

Para hacer frente a los problemas de suministro, Eureka Heights redujo las latas preimpresas que compra al por mayor a sus dos productos más vendidos y una lata blanca con un pequeño logotipo de una cervecería en la parte superior: un contenedor genérico que puede usarse para una variedad de marcas. Estas latas pasan por una máquina que pega una etiqueta de papel a la lata.

La etiquetadora se compró para facilitar las tiradas más pequeñas, como Funnel of Love, parte de una serie con temática de carnaval que se vende exclusivamente en la cervecería. Pero una vez que estuvo en línea a fines de 2019, la etiquetadora se puso en servicio para esas y otras cervezas vendidas en las tiendas.

Hasta la semana pasada, la máquina ya había pegado 310.000 etiquetas.

Los texanos siguen bebiendo cerveza, con o sin pandemia. Alrededor de 12 cervecerías artesanales cerraron en todo el estado durante los cierres, dijo Charles Vallhonrat, director ejecutivo del Texas Craft Brewers Guild. No está claro cuántos cerraron debido a COVID, pero el número total es ligeramente mayor de lo habitual, dijo. Los cierres fueron prácticamente compensados ​​por nuevas aperturas, añadió.

Las cifras de producción local muestran un interés continuo por la cerveza artesanal. Después de una caída en 2020, Eureka Heights produjo 8.600 barriles el año pasado, dijo Rob Eichenlaub, cofundador y jefe de operaciones. Eso es un récord para la cervecería de Houston, frente a los 7.700 barriles de 2019. Dell'Osso dijo que los volúmenes de producción aumentaron en Galveston Island Brewing durante la pandemia, incluso si los ingresos no lo hicieron. Él también espera superar su récord de producción este año.

Dell'Osso dijo que tiene suficientes latas a mano para durar hasta el último trimestre, pero eso significa que pronto deberá comenzar de nuevo la odisea de pedidos.

Como ocurre con todas las perturbaciones importantes, esta pandemia del aluminio ha dado origen a nuevas empresas para satisfacer las necesidades cambiantes de las empresas. American Canning, con sede en Austin, que ofrece servicios móviles de enlatado y otros servicios, anunció que comenzará a fabricar latas a principios de esta primavera.

"En 2020, vimos que, a partir de esto, las necesidades de los productores artesanales seguirían sin recibir apoyo abrumador", dijo el cofundador y director ejecutivo David Racino en un comunicado de prensa. "Para seguir prestando servicios a nuestra creciente base de clientes, quedó claro que necesitábamos crear nuestro propio suministro".

También en Austin, se lanzó en agosto una empresa llamada Canworks para ofrecer impresión bajo demanda a productores de bebidas, dos tercios de los cuales actualmente son cerveceros artesanales.

“Los clientes necesitan este servicio”, dijo el cofundador Marshall Thompson, quien dejó el negocio de bienes raíces comerciales en Houston para unirse a su hermano Ryan en el esfuerzo.

La empresa pide latas al por mayor y las almacena en su almacén del este de Austin. Una costosa máquina de impresión digital en el sitio es capaz de imprimir latas con chorro de tinta de alta calidad en lotes de uno a 1 millón, con un tiempo de entrega bastante rápido. Una cervecería se acercó la semana pasada explicando que necesitaba más latas pronto después de que la cerveza impresa para un pedido anterior "voló de los estantes", dijo Thompson.

Canworks esperaba completar el pedido rápidamente en aproximadamente una semana, dijo.

Eichenlaub, de Eureka Heights, mostró algunos de los productos de Canworks en su cervecería y dijo que quedó impresionado.

Los Thompson se propusieron crecer a un ritmo razonable y no contratar más clientes de los que podían atender. Ahora tienen alrededor de 70 clientes, dijo Marshall Thompson, y el crecimiento está superando las expectativas. Dijo que la compañía está en camino de alcanzar su capacidad máxima de impresión de 2,5 millones de latas por mes en mayo, ejecutando dos turnos entre semana y dos o tres más los fines de semana. Está comprando nuevas impresoras y abrirá una segunda ubicación en EE. UU. en otoño y una tercera a principios de 2023.

Debido a que Canworks realiza pedidos a un gran proveedor nacional, Thompson dijo que puede empatizar con los cerveceros que enfrentan problemas de suministro.

"Nunca hemos incumplido una fecha límite", dijo, "... pero no es tan fácil como simplemente levantar el teléfono y hacer un pedido".