El costo de hacer cerveza se está disparando. El precio para comprarlo se está poniendo al día.

Hasta este punto, los cerveceros han absorbido en gran medida los crecientes gastos de sus ingredientes, incluida la cebada, las latas de aluminio, el cartón y el transporte por carretera.

Pero como los altos costos persisten más de lo que muchos esperaban, los cerveceros se ven obligados a tomar la decisión inevitable: aumentar los precios de su cerveza.

“Algo tiene que ceder”, dijo Bart Watson, economista jefe de la Asociación Nacional de Cerveceros.

A medida que los bares cerraron y los consumidores se llevaron más bebidas a casa durante la pandemia, las ventas de las licorerías crecieron un 25% entre 2019 y 2021, según datos federales. Las cervecerías, destilerías y bodegas comenzaron a producir más productos minoristas para satisfacer la demanda de bebida en casa.

Aquí está el problema: no había suficientes latas de aluminio y botellas de vidrio para envasar este volumen extra de bebida, por lo que los precios de los envases se dispararon. Los proveedores de latas de aluminio comenzaron a favorecer a sus clientes más importantes, que podían permitirse el lujo de realizar pedidos más grandes y más caros.

"Ha sido una tensión para nuestro negocio tener gran parte de nuestro negocio en latas, y eso ha generado muchos de estos problemas en la cadena de suministro", dijo Tom Whisenand, director ejecutivo de Indeed Brewing en Minneapolis. "Recientemente hicimos aumentos de precios para ayudar a hacer frente a esto, pero los aumentos no son suficientes para cubrir los aumentos de costos que estamos viendo".

Los precios de muchos de los elementos esenciales para la elaboración y venta de cerveza se han disparado en los últimos dos años a medida que una cadena de suministro global lucha por desenredarse del frenesí de compras de finales de la pandemia. Muchos cerveceros citan los costos de transporte y mano de obra (y el mayor tiempo que lleva obtener suministros e ingredientes) como sus mayores aumentos.

Incluso los mayores fabricantes de cerveza del mundo están trasladando sus mayores costes a los consumidores. AB InBev (Budweiser), Molson Coors y Constellation Brands (Corona) han dicho a los inversores que han estado subiendo los precios y que seguirán haciéndolo.

Heineken dijo a los inversores este mes que los aumentos de precios que debe impulsar son lo suficientemente altos como para que los consumidores compren menos cerveza.

"A medida que seguimos adoptando estos aumentos de precios bastante firmes... la gran pregunta es, de hecho, si los ingresos disponibles se verán afectados hasta el punto de reducir el gasto general de los consumidores y también el gasto en cerveza", dijo el director ejecutivo de Heineken, Dolf Van Den Brink.

Los aumentos de precios de la cerveza, el vino y los licores apenas han comenzado, dijo Scott Scanlon, experto en bebidas y vicepresidente de la firma de investigación de mercado IRI, con sede en Chicago.

"Vamos a ver a muchos fabricantes aceptar (aumentos) de precios", dijo Scanlon. "Eso sólo va a aumentar, probablemente más de lo que ha estado".

Hasta ahora, afirmó, los consumidores se lo han tomado con calma. Así como las facturas más altas de comestibles se compensan con menos cenas fuera, una cuenta más alta en las licorerías está siendo absorbida por la falta de gastos de viaje y entretenimiento.

Incluso cuando algunos de esos gastos regresan y otras facturas aumentan, Scanlon espera que las ventas de alcohol sean resistentes.

"Es ese capricho asequible", dijo. "Éste es el producto al que la gente no querrá renunciar".

La escasez de aluminio y la cosecha de cebada afectada por la sequía del año pasado -cuando Estados Unidos registró una de sus cosechas de cebada más bajas en más de un siglo- han causado a los cerveceros algunas de las mayores restricciones en la cadena de suministro. Pero todas las categorías de alcohol enfrentan presiones de costos.

"No creo que se pueda hablar con nadie en el sector de bebidas alcohólicas que no esté decepcionado con su suministro de vidrio", dijo Andy England, director ejecutivo de la destilería más grande de Minnesota, Phillips. "Y siempre hay un ingrediente aleatorio, cuando se resuelve todo lo demás, que nos impide crecer más".

La dependencia generalizada de la fabricación "justo a tiempo" colapsó bajo el peso de la enorme demanda de los consumidores provocada por el aumento del gasto de los consumidores tras los cierres y despidos iniciales de la pandemia en 2020. Este sistema justo a tiempo fue diseñado para mantener bajos los costos. para todos al recibir los ingredientes y suministros de embalaje solo cuando eran necesarios.

"El COVID simplemente destruyó los modelos que la gente construyó", dijo England. "Los fabricantes dicen que necesito pedir más de todo porque me preocupa la escasez y, de repente, los proveedores no pueden suministrar lo suficiente".

El otoño pasado, la Asociación de Cerveceros escribió a la Comisión Federal de Comercio sobre la escasez de latas de aluminio, que se espera que dure hasta 2024, cuando la nueva capacidad de producción finalmente pueda ponerse al día.

"A los cerveceros artesanales les ha resultado y les seguirá resultando más difícil competir con cerveceros más grandes que no enfrentan escasez y aumentos de precios similares en las latas de aluminio", escribió Bob Pease, presidente de la asociación. “Cuando el producto deja de estar disponible, el impacto puede durar mucho tiempo después de que el suministro vuelva a estar disponible”, a medida que los minoristas y restaurantes llenan los estantes y los grifos con otros productos.

Se espera que muchas cervecerías artesanales, especialmente aquellas sin contratos a largo plazo que proporcionen un nivel de estabilidad de costos, sigan el ejemplo de las grandes cerveceras al aumentar los precios, si es que no lo han hecho ya.

La alternativa sería reducir los márgenes de beneficio, a lo que muchos cerveceros artesanales responderían: ¿Qué margen de beneficio?

"Realmente no hay un margen de ganancias del que hablar", dijo Dave Hoops, propietario de Hoops Brewing en Duluth. "Creo que se trata de mantenerse a flote, mantener el nivel, luchar contra un millón de cosas... y mantener la cerveza relevante".

Aceptando precios más altos

La psicología de la inflación puede ayudar a aliviar el dolor de los aumentos de precios, dijo Scanlon. Los precios más altos de las pintas en los restaurantes y un aumento más rápido en el precio de otros alimentos pueden hacer que ese dólar o dos extra por un paquete de seis o una botella de vodka sea menos impactante.

"Los consumidores pueden pensar: 'El precio de ese producto que realmente disfruto no está subiendo tanto'", dijo.

La Asociación de Cerveceros se prepara para otro año de elevados costos en cebada, latas de aluminio y fletes.

Mientras tanto, Whisenand de Indeed Brewing dijo que hay mucho margen para controlar otros costos, lo que llevó al reciente aumento de precios.

“Necesitamos aumentar nuestros costos para competir para ser un empleador de calidad y tener cerveza de calidad”, dijo, pero al mismo tiempo: “Las cervecerías creen firmemente que la cerveza debe ser, en cierto sentido, asequible: una de las mejores opciones asequibles. lujos del mundo”.