El aluminio se identificó por primera vez como elemento en 1782, y el metal gozó de gran prestigio en Francia, donde en la década de 1850 estaba más de moda que el oro y la plata para joyería y utensilios para comer. Napoleón III estaba fascinado con los posibles usos militares del metal liviano y financió los primeros experimentos en la extracción de aluminio. Aunque el metal se encuentra en abundancia en la naturaleza, durante muchos años no se pudo lograr un proceso de extracción eficiente. El aluminio siguió siendo extremadamente caro y, por tanto, de poco uso comercial durante todo el siglo XIX. Los avances tecnológicos de finales del siglo XIX finalmente permitieron fundir aluminio a bajo precio y el precio del metal cayó drásticamente. Esto allanó el camino para el desarrollo de usos industriales del metal.

El aluminio no se utilizó para latas de bebidas hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, el gobierno estadounidense envió grandes cantidades de cerveza en latas de acero a sus militares en el extranjero. Después de la guerra, la mayor parte de la cerveza volvió a venderse en botellas, pero los soldados que regresaron conservaron un gusto nostálgico por las latas. Los fabricantes continuaron vendiendo algo de cerveza en latas de acero, a pesar de que producir botellas era más barato. La empresa Adolph Coors fabricó la primera lata de cerveza de aluminio en 1958. Su lata de dos piezas sólo podía contener 7 onzas (198 g), en lugar de las habituales 12 (340 g), y hubo problemas con el proceso de producción. Sin embargo, la lata de aluminio resultó lo suficientemente popular como para incitar a Coors, junto con otras empresas de metal y aluminio, a desarrollar mejores latas.

El siguiente modelo fue una lata de acero con tapa de aluminio. Este híbrido puede tener varias ventajas distintas. El extremo de aluminio alteró la reacción galvánica entre la cerveza y el acero, lo que dio como resultado una cerveza con el doble de vida útil que la almacenada en latas totalmente de acero. Quizás la ventaja más significativa de la tapa de aluminio era que el metal blando se podía abrir con una simple lengüeta. Las latas de estilo antiguo requerían el uso de un abridor especial llamado popularmente “llave de iglesia”, y cuando Schlitz Brewing Company introdujo su cerveza en una lata de aluminio con “tapa emergente” en 1963, otros grandes fabricantes de cerveza rápidamente se sumaron al carro. A finales de ese año, el 40% de todas las latas de cerveza estadounidenses tenían tapas de aluminio y, en 1968, esa cifra se había duplicado hasta el 80%.

Mientras las latas con tapa de aluminio arrasaban en el mercado, varios fabricantes apuntaban a latas de bebidas más ambiciosas totalmente de aluminio. La tecnología que Coors había utilizado para fabricar su lata de aluminio de 7 onzas se basaba en el proceso de “extrusión por impacto”.

El método moderno para fabricar latas de bebidas de aluminio se llama embutición de dos piezas y planchado de paredes, introducido por primera vez por la empresa Reynolds Metals en 1963.

donde un punzón introducido en una pieza circular formaba el fondo y los lados de la lata en una sola pieza. La empresa Reynolds Metals introdujo una lata totalmente de aluminio fabricada mediante un proceso diferente llamado “estirado y planchado” en 1963, y esta tecnología se convirtió en el estándar para la industria. Coors y Hamms Brewery estuvieron entre las primeras empresas en adoptar esta nueva lata, y PepsiCo y Coca-Cola comenzaron a utilizar latas totalmente de aluminio en 1967. El número de latas de aluminio enviadas a Estados Unidos aumentó de 500 millones en 1965 a 8.500 millones en 1972, y el número siguió aumentando a medida que el aluminio se convirtió en la opción casi universal para las bebidas carbonatadas. La moderna lata de bebidas de aluminio no sólo es más liviana que la antigua lata de acero o de acero y aluminio, sino que además no se oxida, se enfría rápidamente, su superficie brillante es fácilmente imprimible y llamativa, prolonga la vida útil y es fácil de reciclar.

El aluminio utilizado en la industria de latas de bebidas se deriva de material reciclado. El veinticinco por ciento del suministro total de aluminio en Estados Unidos proviene de chatarra reciclada, y la industria de latas de bebidas es el principal usuario de material reciclado. Los ahorros de energía son significativos cuando se vuelven a fundir las latas usadas, y la industria de latas de aluminio ahora recupera más del 63% de las latas usadas.

La producción mundial de latas de aluminio para bebidas aumenta constantemente y crece en varios miles de millones de latas al año. Ante esta creciente demanda, el futuro de las latas de bebidas parece estar en diseños que ahorren dinero y materiales. La tendencia hacia párpados más pequeños ya es evidente, así como hacia diámetros de cuello más pequeños, pero otros cambios pueden no ser tan obvios para el consumidor. Los fabricantes emplean técnicas de diagnóstico rigurosas para estudiar las láminas de latas, por ejemplo, examinando la estructura cristalina del metal con difracción de rayos X, con la esperanza de descubrir mejores formas de fundir los lingotes o enrollar las láminas. Los cambios en la composición de la aleación de aluminio, o en la forma en que se enfría la aleación después de la fundición, o el espesor al que se lamina la lámina de la lata, pueden no dar como resultado latas que parezcan innovadoras al consumidor. Sin embargo, probablemente sean los avances en estas áreas los que conduzcan a una fabricación de latas más económica en el futuro.